Sprzęgło to urządzenie mechaniczne, które służy do przekazywania energii z silnika do skrzyni biegów. Jest połączone z dwoma obracającymi się wałami. Te wały obracają się z różnymi prędkościami, a sprzęgło pozwala im obracać się z tą samą prędkością.
Sprzęgło składa się z pięciu głównych części. Są to: tarcza dociskowa, tarcza napędzana, wał wejściowy, widełki zwalniające i sprężyna membranowa. Każda z tych części pełni inną funkcję. Na przykład tarcza dociskowa jest najważniejszym elementem zespołu sprzęgła.
Tarcza dociskowa to cylindryczny kawałek blachy z metalowym pierścieniem dociskowym i zamontowaną wewnątrz tarczą sprzęgła. Tarcza dociskowa obraca się wraz z kołem zamachowym, wywierając w ten sposób nacisk na tarczę napędzaną. Po wciśnięciu pedału nacisk zostaje zwolniony, a tarcza napędzana może się unieść z tarczy dociskowej. Pozwala to na płynne włączenie napędu.
Płyta dociskowa jest przymocowana do koła zamachowego za pomocą śrub. Gdy pedał jest wciśnięty, sprężyna membranowa cofa się, a dźwignie na tarczy dociskowej naciskają na sprężynę. Gdy pedał jest zwolniony, widełki zwalniające odsuwają się od łożyska, a dźwignia zwalniająca uwalnia sprężynę membranową.
Koło zamachowe to duży stalowy lub aluminiowy dysk przykręcony do wału korbowego silnika. Służy jako wyważenie i tłumi wibracje silnika. Pomaga też przenosić moment obrotowy do skrzyni biegów. Zęby na kole zamachowym są zaprojektowane tak, aby rozrusznik stykał się z kołem zamachowym, kiedy silnik się obraca.
Sprzęgło może być używane do kontrolowania prędkości obrotowej silnika lub może być używane do spowalniania silnika, kiedy kierowca zmienia biegi. W ten sposób kierowca może uniknąć „chrzęstu kół”, który pojawia się, gdy kierowca zmienia biegi.
Sprzęgła działają również jako poduszka do przenoszenia mocy między silnikiem a skrzynią biegów. Dzięki temu silnik nie ślizga się podczas ruszania. Ponadto sprzęgło zapewnia kierowcy płynną i niezawodną zmianę biegów. Niektóre samochody mają system wielopłytkowy, który znacznie zwiększa tarcie w sprzęgle.
Sprzęgła są dostępne w wielu różnych typach. Różne typy sprzęgieł są odpowiednie dla różnych silników i skrzyń biegów. Jeden typ może obsłużyć silnik o mocy zaledwie 90 KM, podczas gdy inne są w stanie obsłużyć silnik o mocy ponad 900 KM. Istnieją również różne rodzaje sprzęgieł, które zostały zaprojektowane specjalnie do wyścigów. Wiele z tych sprzęgieł wykorzystuje materiały ceramiczne. Materiały te mogą zużywać koło zamachowe szybciej niż konwencjonalne sprzęgła, ale są powszechnie stosowane w ciężkich warunkach drogowych.
Główną funkcją sprzęgła jest przenoszenie mocy z silnika do skrzyni biegów oraz wyłączanie skrzyni biegów, gdy kierowca zmienia biegi. Większość współczesnych samochodów używa sprzęgła jednotarczowego. Jednak w niektórych starszych samochodach nadal stosuje się sprężyny śrubowe z tyłu tarczy dociskowej, aby ułatwić obracanie się silnika.