Ospa wietrzna jest bardzo zaraźliwą chorobą. Rozprzestrzenia się przez bezpośredni kontakt z osobą zarażoną wirusem, przez przedmioty mające kontakt z zarażoną osobą oraz przez powietrze w zamkniętych pomieszczeniach. Gdy dojdzie do zarażenia ospą, infekcja zaczyna się w ustach, nosie lub gardle. Objawy pojawiają się zwykle po 12-14 dniach od pierwszego kontaktu. Jednak choroba może pojawić się nawet po 17 dniach. Jeśli choroba nie jest leczona, może prowadzić do trwałej wysypki na skórze.
Zakażenie ospą występuje najczęściej u dzieci. Kobiety w ciąży są również narażone na bardzo złą reakcję. Może to spowodować szczepienie płodu, które może być śmiertelne dla dziecka. Osoby w ciąży lub planujące ciążę powinny zostać zapytane, czy chciałyby otrzymać szczepionkę.
Szczepionki są dobrym sposobem zapobiegania ospie. Zapewniają one ograniczoną ochronę przez okres do 10 lat. Ponieważ szczepionka zawiera żywy wirus, istnieje niewielka szansa, że u osoby, która została zaszczepiona, wystąpi reakcja na nią. Objawy reakcji obejmują gorączkę, biegunkę i wymioty. Reakcje te są jednak rzadkie i często nie wymagają pomocy medycznej.
Większość osób, które zaszczepiły się na ospę, uzyska pewien poziom odporności. Niektóre z nich mają nawet odporność sięgającą kilkudziesięciu lat wstecz. Z tego powodu rutynowe szczepienia nie są zalecane dla większości osób.
Kampania szczepień jest konieczna, aby kontrolować rozprzestrzenianie się ospy. Osoby zaszczepione są narażone na większe ryzyko zachorowania, jeśli mają bliski kontakt z osobą zarażoną wirusem. Osoby, u których w przeszłości wystąpiła reakcja anafilaktyczna na szczepienie, również nie mogą otrzymać szczepionki.
Osoby, które źle zareagowały na szczepionkę przeciwko ospie, powinny unikać kontaktu z osobami z otoczenia domowego, które są w grupie wysokiego ryzyka zachorowania. Również osoby w ciąży powinny uważać, aby nie dopuścić do przeniesienia wirusa na płód.
Wiele osób, które zachorowały na ospę, cierpi na postępującą wysypkę. Plamy te pojawiają się jako uniesione guzki, które puchną i w końcu wypełniają się przezroczystym płynem. Strupki w końcu odpadają, pozostawiając głębokie blizny.
Istnieje również możliwość, że wirus ospy został stworzony jako broń bioterrorystyczna. Chociaż naukowcy nie są pewni, czy wirus zostanie użyty w ataku terrorystycznym, są dobrze przygotowani. Dzięki najnowszym osiągnięciom w dziedzinie leków antywirusowych i opracowaniu szczepionki istnieje nadzieja, że ospa prawdziwa może należeć do przeszłości.
Obecnie nie jest znane żadne zwierzę zdolne do przenoszenia wirusa ospy. Wirus rozprzestrzenia się poprzez wymazy, zakażone przedmioty i powietrze w zamkniętych pomieszczeniach. Jednak prawdopodobieństwo, że terrorysta użyje ospy w ataku na dużą skalę jest bardzo niskie.
W krajach na całym świecie przeprowadzono kampanie szczepień w celu wyeliminowania choroby. W 1980 roku ospa została uznana za chorobę, którą udało się wyeliminować na całym świecie. Jednak wirus został znaleziony w Afryce i Rosji. Naukowcy wciąż badają możliwość wykorzystania wirusa jako broni bioterrorystycznej.