Gaz ziemny jest paliwem kopalnym i występuje na całym świecie. Składa się głównie z metanu i może zawierać również inne węglowodory. W przeciwieństwie do węgla, jest mało aromatyczny, bez smaku i przyjazny dla środowiska. Ten rodzaj paliwa jest wykorzystywany do wytwarzania energii elektrycznej, ogrzewania i produkcji chemikaliów.
Wydobycie gazu ziemnego rozpoczyna się od wykonania odwiertów w celu uzyskania dostępu do podziemnych formacji skalnych. Gaz przechodzi przez pory w skałach i płynie w górę. Kiedy gaz wydostaje się na powierzchnię, jest oczyszczany i wysyłany do zakładu przetwórczego. Podczas przetwarzania powstaje wiele produktów ubocznych. Większość produkowanego gazu ziemnego jest wykorzystywana do ogrzewania, procesów przemysłowych i transportu.
Typowo, komercyjny gaz ziemny zawiera od 85 do 90 procent metanu. Czasami może zawierać inne węglowodory lub azot. Te niewęglowodory muszą zostać usunięte, zanim gaz zostanie sprzedany konsumentom. Aby zachować równomierne właściwości spalania, z mieszaniny usuwany jest dwutlenek węgla. Do gazu można też dodać siarkowodór, który nadaje mu nieprzyjemny zapach.
Istnieją dwa rodzaje gazu ziemnego, które klasyfikuje się według ich składu chemicznego i stopnia zwęglenia. Ogólnie rzecz biorąc, cięższe węglowodory występują w złożach w postaci gazowej, a lżejsze w postaci płynnej. Metan, który jest głównym składnikiem gazu, jest gazem bezbarwnym i bezwonnym. Zawiera on jednak znaczne ilości siarkowodoru.
Innym ważnym rodzajem gazu ziemnego jest gaz towarzyszący, który powstał jako produkt uboczny przy wydobyciu ropy naftowej w latach 60. ubiegłego wieku. Gaz ten ma wyraźny zapach i jest bardzo toksyczny dla ludzi, którzy go wdychają. Ze względu na swój zapach często jest poddawany działaniu szkodliwego merkaptanu, aby kontrolować jego uwalnianie.
Gaz ziemny jest cieczą, która jest transportowana na duże odległości w specjalnie zaprojektowanych cysternach oceanicznych. Sprężony gaz ziemny (CNG) to forma gazu używana do klimatyzacji i innych celów. Zazwyczaj gaz jest schładzany do temperatury -160 stopni Celsjusza przy ciśnieniu atmosferycznym. Skroplony gaz ziemny (LNG) to forma gazu, która może być sprężona i transportowana na duże odległości.
Skroplona forma gazu ziemnego jest bezpieczną, mniej zanieczyszczającą środowisko alternatywą dla ciężkiego oleju opałowego. Może być transportowany na duże odległości w specjalnie zaprojektowanych ciężarówkach i cysternach oceanicznych.
Z powodu korzyści dla środowiska, gaz ziemny stał się popularnym źródłem energii na całym świecie. Stany Zjednoczone i Kanada należą do największych konsumentów gazu ziemnego. Do lat 70-tych XX wieku gaz ziemny był wykorzystywany znacznie rzadziej niż węgiel. Jednak obecnie w wielu krajach wyprzedził on węgiel jako paliwo dla elektrowni.
Od lat 80. gaz ziemny stał się ważnym źródłem paliwa dla transportu, ogrzewania i wytwarzania energii elektrycznej w krajach rozwiniętych. Oczekuje się coraz większej liczby zastosowań tego paliwa. Pomimo wzrostu zużycia, ludzie wciąż obawiają się, że nie wystarczy im gazu ziemnego. Mimo to podaż gazu ziemnego wzrosła.